饮水调节是指身体为了保持机体内水平衡而自发进行的一种神经生理过程。人体内水含量一般占总体重的50～60％,占体液的90％。水是促进体内化学反应以及输送营养、排泄废物必不可少的物质,在维持机体的正常代谢、保持内环境稳定中起重要作用。有机体在生命过程中不断地丢失水分，又不断地摄取水分，以维持体液的相对恒定。

        缺水是一种刺激,使人体和动物产生饮水的需要,引起主观的渴感。因缺水或内稳态改变产生的信号可能是饮水行为最有效的起动因素。

       人在出生的头几个月，水分在体重中所占的比例很大，随年龄的增长，水分的比例会相对减少,最后恒定于体重的60％左右。在正常情况下,人体从皮肤和呼吸中可有感觉不到的水分丢失，气温升高时可有连续的水丢失，而最大量的水丢失是身体对废物的排泄。为保持内环境的恒定，人体需要饮水以补充水分的丢失。人与环境的水交换大致为每天2～3升。

身体内的水分被细胞膜分隔成两大部分，即细胞内液和细胞外液,细胞内液是每个细胞所必需的内环境,它提供物质代谢过程的介质，占总水量的2/3。其余1/3为细胞外液,分布于细胞之间和血浆中,充当能量、营养物、氧等的转移介质。细胞内液含有高浓度的钾离子，而细胞外液则含有高浓度的钠离子，细胞内外离子浓度的变化，决定着细胞内外渗透压的高低。水可自由通过细胞膜，它的通过量与细胞内外离子浓度成比例。在正常状态下，细胞内外的渗透压是相等的，所以细胞膜内外是水平衡的。如果由于某种原因，如注射高渗盐水、吃过咸的食品、周围温度的变化、运动、腹泻、大出血或由于健康状况的变化等，会造成体内大量水分的丢失，使细胞内脱水或细胞外脱水，或二者同时发生，成为一种强的刺激，引起渴感和饮水行为。