余氯是指氯投入水中后，除了与水中细菌、微生物、有机物、无机物等作用消耗一部分氯量外，还剩下了一部分氯量，这部分氯量就叫做余氯。余氯可分为化合性余氯和游离性余氯，总余氯即化合性余氯与游离性余氯之和。
现在市政自来水多以氯气消毒，当氯气溶于水中会变成次氯酸或次氯酸根离子，即俗称有效余氯，因此氯酸具有极高的氧化能力，如自来水含有效余氯，它在配水管中停留时可预防细菌（病原菌）的滋生，防止管网中长时间停留的水变臭，因此有效余氯在自来水的安全卫生上扮演极重
要的角色。如果出厂水没有氯或加氯量不够，在管网里就可能使细菌、大肠杆菌等微生物大量繁殖，影响管网水质，因此在供水管网中必须保证一定的余氯量。
我国《生活饮用水卫生标准》规定：氯与水接触30分钟后应不低于0.3mg/L，集中式给水除出厂水应符合上述要求外，管网末梢水不低于0.05mg/L。为确保自来水符合安全卫生要求，避免发生水媒传染病，自来水在净水处理过程中要添加消毒剂，灭活水中的致病微生物。由于氯气性价比较高，因此在国内水处理行业中广泛采用。
用含氯的消毒药剂对自来水进行消毒杀菌，价廉、效果好、操作方便，深受欢迎，全世界通用。不过氯对细菌细胞杀灭效果好，同样，对其他生物体细胞、人体细胞也有严重影响。
1974年荷兰Rook和美国Belier首次发现预氯化和氯消毒过的水中存在三卤甲烷（THMS）、氯仿等消毒副产物（DBPS），而且具有致癌、致 突变作用。80年代中期，人们又发现另一类卤乙酸（HAAS），致癌风险更大，例如氯仿、二氯乙酸 (DCH)和三氯乙酸(TCA)的致癌风险分别是三氯甲烷的50倍和100倍。迄今，随着科技的进步，人们已在水源中检测出2221种有机污染物，而在自 来水中发现65种，其中致癌物20种，致突变物56种。
饮水误区：
1） 喝开水很安全：尽管自来水烧开后能消除部分细菌，但是：一、自来水中杀菌的余氯与水中的腐黑素反应生成三氯甲烷，是世界公认的第一号致癌物，自来水烧开后
不但没有减少，反而增加了3-4倍摄氏90℃时，氧气在水中的溶解度等于零，即水中的氧气基本上都被挥发掉了，随着开水的沸腾蒸发，水中有益于人体健康的
溶解氧、矿物质、微量元素等都消失了，所以国际上统称这种开水为“死水”、“致癌水”。用冷开水浇花花枯萎，养鱼养不活。
2）自来水是
安全的、达标的：自来水目前采用的"加氯消毒法"，使自来水的残余氯与水中有机物反应生成三氯甲烷，已经被世界卫生组织确定为严重致癌物。美国著名生物化
学家Her-bertSchwarz博士认为：“氯真是太危险了，它应该被禁止使用，将氯加入水中就像启动了一个定时炸弹。
